El nombre del género tiene raíces griegas y significa 'frutos con pie', en relación a los llamativos pedúnculos carnosos que soportan al fruto en muchas de sus especies.

El podocarpo pertenece a un género de coníferas ampliamente extendido por zonas templadas del hemisferio sur del globo, desde Tasmania y Nueva Zelanda, pasando por África hasta las latitudes más antárticas de Chile. El amplio reparto de esta especie indica que el podocarpo existe desde ya hace unos 200 millones de años, en Gondwana (sería un árbol típico de la flora antártica), un primitivo supercontinente que formaba parte de Pangea y que al dividirse originó los continentes por donde hoy aproximadamente crece el podocarpo, incluida la India, donde actualmente existe una región con el mismo nombre de Gondwana en recuerdo de esa gran extensión originaria.

Sus hojas pueden tomar diferentes formas, pero casi siempre son alargadas (lineales, falciformes, etc.) y dispuestas en espiral sobre la rama. Además produce unas piñas con 5 estratos que en la madurez se tornan bayas rojas o púrpuras y son dispersadas por las aves.

Un género diverso que tiene diversos usos, desde ornamentales a espirituales: en Japón el Podocarpus macrophyllus o Kusamaki (pino budista, pino helecho), tiene un gran simbolismo espiritual. Es el árbol-emblema de la Prefectura de Chiba, se utiliza en la construcción tradicional y también es muy valorado en el Feng Shui. En Chile el 'mañío de hoja larga', P. salignus, se usa como ornamental por sus llamativos arilos y para construir muebles de color amarillo vetado.